¿Por qué ayudar a extraños?

En julio de 2023, en el mar Caribe, frente a la costa de la isla de Dominica, los investigadores observaron un comportamiento inusual entre los cetáceos: 11 cachalotes se agolpaban muy cerca de la superficie. La atención del grupo estaba centrada en un solo individuo. Cuando el agua se tiñó de sangre, los científicos de la organización Project CETI supusieron que el animal había sido atacado. Sin embargo, poco después apareció en la superficie la cola de una cría recién nacida.

Cooperación más allá de los lazos familiares

Resultó que el grupo de ballenas estaba colaborando para ayudar al recién nacido a dar su primer respiro. Como informa Science.org, este hecho extraordinariamente raro pudo documentarse gracias a las imágenes captadas por un dron. Hasta entonces, los partos de cachalote solo se habían registrado unas pocas veces en toda la historia científica. La filmación aérea permitió a los biólogos analizar con detalle la conducta física de cada participante antes, durante y después del nacimiento. Este comportamiento puede compararse con modelos de cooperación humana en dilemas sociales, en los que los individuos se unen para alcanzar un objetivo común.

Antes de la llegada de los drones, los biólogos evaluaban las relaciones sociales de las ballenas únicamente por la distancia entre los individuos. Ahora, gracias al uso de drones, inteligencia artificial y tecnología de visión por computadora, el equipo pudo determinar la trayectoria de movimiento, el papel individual y la pertenencia de cada animal. Por primera vez se constató que cachalotes de distintas líneas genealógicas forman un grupo único para apoyar a una sola cría. Mecanismos de cooperación similares también se observan en otros dilemas sociales, donde reglas coevolutivas simples favorecen la cooperación.

Una nueva mirada a los vínculos sociales

Este tipo de trabajo en equipo entre familias distintas demuestra que la estructura social de los cachalotes no se basa únicamente en el parentesco sanguíneo. Los biólogos creen que la cooperación entre familias refuerza el sentido de comunidad dentro de la población y funciona como una estrategia a largo plazo de intercambio mutuamente beneficioso.

Según Science.org, los expertos consideran estas imágenes la prueba más contundente hasta la fecha de la cooperación social entre cachalotes. Los autores del estudio subrayan que, por ahora, solo se ha documentado un caso aislado, y que para extraer conclusiones generales sobre los patrones de comportamiento será necesario recopilar más datos estadísticos.

En la segunda fase de la investigación, los científicos analizan las señales acústicas registradas en el momento del parto. La sincronización de los datos sonoros con el material de video permitirá determinar con precisión qué vocalizaciones utilizan los animales para coordinar sus acciones mientras prestan ayuda.