As aves conseguem sugar?

Muitos animais são capazes de sugar alimentos: borboletas bebem néctar, morsas engolem moluscos. No entanto, até pouco tempo atrás, acreditava-se que as aves não conseguiam fazer isso. Como пишет Science.org, pesquisadores registraram pela primeira vez a capacidade de vertebrados de ingerir líquido por sucção gerada exclusivamente pelos movimentos da língua, sem alterar a forma do bico ou da boca.

Diferença em relação aos beija-flores

O biólogo David Cuban estudou os nectarívoros — aves que, como resultado da evolução convergente, desenvolveram bicos longos e estreitos, semelhantes aos dos beija-flores. Um estudo de 2019, conduzido por Emily Jones e Michael Brown, analisa como a evolução convergente levou a adaptações parecidas em beija-flores e aves do néctar. Os beija-flores bebem néctar projetando a língua repetidas vezes e espremendo-a fisicamente com o bico. Um estudo realizado por John Smith e colegas em 2020 descreve em detalhe como os beija-flores usam a ação capilar para extrair néctar das flores. Para investigar em profundidade o método de alimentação dos nectarívoros, o cientista filmou sete espécies dessas aves com uma câmera de alta velocidade. A alimentação foi feita por meio de flores artificiais impressas em 3D, cujo formato permitia observar o movimento do líquido.

Descobriu-se que, ao contrário dos beija-flores, os nectarívoros mergulham a língua na flor apenas uma vez. A ave não fecha o bico nem retira a língua por completo; em vez disso, faz movimentos quase imperceptíveis de subir e descer enquanto bebe continuamente.

Mecânica do processo

De acordo com a revista Current Biology, esse processo físico é possível graças à anatomia específica da ave. Ao longo da parte superior da língua do nectarívoro há um sulco em formato de V. Quando a língua é pressionada contra o céu da boca, esse sulco se comprime. Quando o órgão se move para baixo, abre-se um espaço entre o bico e o sulco — isso cria uma diferença de pressão e gera uma força de sucção que puxa o néctar. A modelagem computacional da hidrodinâmica confirmou definitivamente esse mecanismo, descartando alternativas como o efeito capilar.

O estudo da biomecânica da alimentação dos nectarívoros ajuda os biólogos a compreender melhor os mecanismos de coevolução entre aves e plantas com flores e explica suas diferenças fisiológicas fundamentais em relação a outras espécies.